Après avoir sorti à l’arrache plusieurs cassettes, les Neutrals avaient fait presser en 2019 un excellent LP au titre des plus loufoques : Kebab Disco. Victime de son succès, le disque attendait d’être réédité et c’est leur label Emotional Response Records qui a eu la bonne idée de le ressortir en version vinyle orange limitée à 100 exemplaires. On me dira qu’au vu des frais de ports prohibitifs pour l’acheminer vers la France, personne ne l’achètera, mais cette réédition sera une bonne occasion, pour ceux qui seraient passés à côté, de découvrir ce groupe californien.
Neutrals, c’est Allan McNaughton à la guitare et au chant, Phil Benson à la basse et aux choeurs et Phil Lantz à la batterie, trois quadras établis dans la région de San Francisco, qui prolongent allégrement l’adolescence en s’adonnant à une garage pop dans la veine de The Jam, des Undertones et des meilleures groupes de power-pop des années 80.
On pense bien sûr aussi parfois aux Television Personalities et on ne s’étonne pas des les avoir récemment vu les Neutrals programmés dans le même festival que Mick Trouble, autre émule de Daniel Treacy. Pourtant, adolescent, Al McNaughton, – qui a quitté Glasgow pour s’installer en Californie il y a plus de 25 ans où il a formé un autre trio, les Giant Haystacks – , n’avait alors d’affinités que pour des formations punk et hardcore comme Black Flag, Minor Threat, les Dead Kennedys. On peut, dans une certaine mesure, sentir ces influences lointaines sur quelques titres un peu énervés et saccadés comme Swiss, mais on reste en général dans un registre indie pop qui n’est pas étranger à l’esprit C86.
Le disque a été entièrement enregistré en un seul jour et ne contient que des premières ou des deuxièmes prises, ce qui montre que les trois compères savent franchement bien magner leurs instruments, comme le confirment leurs performances lives accessibles sur le Net.
Les Neutrals chérissent les ruptures rythmiques, les moulinets de poignets petetownshendiens à la guitare, les lignes de basses à la fois solides et mélodiques, les chœurs façon The Jam. On apprécie chez eux le son de gratte tranchant qui ne lésine pas sur les aigus et aussi la voix à l’accent écossais de leur anti-chanteur qui oscille entre mélodies pop et chant parlé très post-punk.
Si on veut directement aller à l’essentiel, il faut écouter Motorcycle Cop, tube absolu, qui compte selon moi parmi les meilleurs chansons de l’année 2019 et s’impose comme le climax de ce premier disque. Mais Half Shut Man, Angst Reflex, Hate the Summer of Love (belle provocation pour un groupe de San Francisco !), Coming Up Roses valent aussi vraiment le détour.
Heureusement pour nous, les Neutrals n’ont pas jeté l’éponge à cause de l’épidémie de Covid, et la sortie en 2020 du très bon 45 tours Personal Computing chez Slumberland Records – dont la face A qui rappelle les meilleurs titres des Bartlebees – laisse espérer d’excellentes choses pour le futur.
