Selectorama : Robert Sekula (14 Iced Bears)

Brighton, 1985. Robert Sekula et Kevin Canham, réunis par un amour commun pour les Byrds, Jesus and Mary Chain, Nick Drake et le Velvet Underground, décident de former 14 Iced Bears. De cette heureuse collaboration naîtront une série d’excellents 45 tours et flexis ainsi que deux albums – 14 Iced Bears et Wonder -, qui contribueront à l’édification de la légende de la pop labellisée C86. Le single Come Get Me, sorti en 1988 chez Sarah Records, qui comprend également le fabuleux Unhappy Days et le sublime Sure to See – un des rares titres de l’époque capable de se hisser à la hauteur d’une merveille comme Emma’s House des Field Mice -, apparaît aujourd’hui comme emblématique de l’âge d’or de l’indie pop anglaise des années 1980. Avec leur deuxième album sorti en 1991, le groupe, influencé par 13th Floor Elevators et The West Coast Pop Art Experimental Band, voguera vers des horizons beaucoup plus psychédéliques, mais avec autant d’inspiration.

>>> English version below, thanks to the group itself.

Les fans ne remercieront jamais assez Mike Schulman de Slumberland Records d’avoir sorti en 2001 l’indispensable compilation de référence In the Beginning, qui reprend les plus grands titres des Bears dans leurs meilleures versions. On peut aussi tirer notre chapeau à Cherry Red Records pour la parution de Hold On en 2007, réédition intégrale du catalogue de ces icônes indie pop.

En 2010, 20 ans après leur séparation, les 14 Iced Bears se sont reformés, ont tourné deux fois aux USA et ont pu ravir leurs fans lors d’un concert mémorable au festival Indietracks en 2012. Mais côté composition, il n’y avait rien à signaler. C’est seulement en décembre 2019, après… trente ans de silence, que Robert Sekula a publié son premier single, une chanson de Noël très appréciable, qui avait laissé naître l’espérance de son retour aux affaires. Mais il aura fallu patienter jusqu’au mois de juin dernier pour enfin découvrir un nouveau single intitulé Pamela. Et quelle belle surprise ! A l’écoute de la voix angélique de Sekula, toujours aussi jeune et mélodieuse, on se prend à croire que l’ancien brightonien a trouvé un élixir de jouvence ou qu’il possède un portrait de Dorian Gray dans son grenier. Cette composition est habitée par le feu sacré des premiers instants de 14 Iced Bears, comme si le temps avait suspendu son vol. Les guitares, la batterie, la production et les arrangements sont tout en délicatesse et en légèreté ; les parties vocales, célestes et gracieuses, sont dignes des meilleurs singles des années Sarah Records. Bon, il faut dire que cette chanson existait déjà il y a très longtemps, mais elle n’avait jamais jusqu’ici été enregistrée. Quoi qu’il en soit, le génie mélodique de Sekula est intact, et on jubile de retrouver cette voix unique, capable de passer si aisément des aigus aux graves avec sensibilité et nuances, sans jamais tomber dans le moindre maniérisme.

<a href="https://14icedbears.bandcamp.com/track/pamela">Pamela by Robert Sekula</a>

La musique, qui plonge l’auditeur dans une atmosphère d’ivresse rêveuse, s’accorde de la plus heureuse des manières au texte, qui évoque l’espérance du retour d’un amour éloigné mais qu’on croit encore possible. On se prend alors nous aussi à s’envoler en esprit à l’écoute de la strophe « Pamela, you make me fly« , particulièrement touchante. On ne s’attendait vraiment pas à un retour aussi inspiré. Il faudra donc suivre de près les prochaines réalisations de Sekula, qui m’a confessé avoir des tonnes de chansons en stock, prête à être enregistrées. En attendant, l’ex-14 Iced Bears s’est prêté au jeu du Selectorama et revient sur quelques titres qui comptent pour lui et ont contribué à former sa sensibilité. « J’ai choisi ces dix titres et ces groupes car ils me sont toujours aussi essentiels aujourd’hui que dans le passé ! Et j’ai tenté, en guise de bonus, de classer les chansons dans l’ordre selon lequel je les ai écoutées pour la première fois. »

 01. The Teardrop Explodes, When I Dream

J’ai entendu ce titre pour la première fois alors que j’étais à fond dans le post-punk, au moment où celui-ci commençait à prendre une orientation psychédélique (je pense par exemple à ce qu’a fait The Jam avec Sound Affects). C’est comme si un nouveau monde s’ouvrait à l’adolescent que j’étais. Cette chanson avait tout pour elle : une ambiance sonore à part, un groove hypnotique et une belle mélodie.

02. Pink Floyd, See Emily Play

Le premier disque du Floyd que j’ai acheté, dont le titre était Masters of Rock, avait une couverture affreuse avec l’Union Jack dessus. Mais y figuraient de vieux singles comme See Emily Play ou Candy and a Currant Bun. Pour moi, See Emily Play est le meilleur single des sixties, même si je sais que l’affirmation est osée. Syd est dans mon top 2 des meilleurs guitaristes de tous les temps. Je parlerai de l’autre guitariste plus tard.

03. Echo and the Bunnymen, The Cutter

Et voici le meilleur single des années 80. C’est une chanson pop unique en son genre. Tout ce qu’ils ont fait à l’époque de Heaven Up Here était incroyablement original. Leur son doit beaucoup à Pete De Freitas, mon batteur préféré, qui a créé son propre style de dance music, du genre à vous retourner le cerveau.

04. Big Star, September Gurls

La première fois que j’ai entendu la fabuleuse December’s Got it Bad, ça m’a scotché. Je suis né en décembre, alors cette chanson me semblait destinée. Autour de 1991, avec les 14 Iced Bears, on a fait la première partie d’Alex Chilton. Quand on a quitté la scène, il est venu nous voir pour nous dire qu’il avait vraiment aimé notre concert. A partir de ce moment, je n’ai plus rien eu à faire de ce que les autres pouvaient penser de nous. Ça n’avait plus aucune importance ! J’ai chanté ma chanson Pamela à Alex, sur le balcon du Columbia Hotel à Londres, lors de sa dernière tournée. J’avais pu le rencontrer grâce à des amis communs. Il m’a dit qu’il n’arrivait pas à croire que c’était moi qui l’avait écrite, tellement il était emballé. Merci encore Alex !

05. 13th Floor Elevators, Postures

On a dédié la première compilation de 14 Iced Bears, Precision, sortie en 1988, à Tommy Hall, leur parolier. Ces textes ont été pour moi une véritable source d’illumination à cette époque. Easter Everywhere fait toujours partie de mes albums préférés. Cette chanson est la quintessence de ce qu’il a toujours essayé de dire : « Keep climbin’ and bathe in the sun that dawns in the darkness when the journey’s begun ».

06. Bachelor Pad, The Albums of Jack

J’ai choisi cette chanson en hommage à Tommy Cherry, qui nous a malheureusement quitté récemment. Son groupe a été une étincelle psychédélique dans le monde de l’indie du milieu des années 80. C’est une sorte de Syd Barrett sorti d’un HLM de Glasgow. Il faut écouter ça, tout particulièrement Albert Hoffman et Do it For Fun.

07. The West Coast Pop Art Experimental Band, Outside/Inside

C’est mon groupe préféré des sixties. Je suis toujours sidéré que presque personne n’ait jamais entendu parler d’eux. Ils sont un peu la version US du Floyd période Syd Barrett, mélangeant fabuleuses expérimentation et mélodies merveilleuses. Et comme en écho à cette musique unique en son genre, leur histoire est entourée de mystère et de controverses. Malgré ça, leur génial chanteur (ado à l’époque), Michael Lloyd, préfère parler de son travail de producteur de Barry Manilow [un chanteur de charme américain ringard.] Ron Morgan, qui est certainement mon guitariste préféré, a aussi fait partie du groupe. J’ai nommé mon studio « Inside Outside Studio » en hommage à cette chanson.

08. Gram Parsons, Brass Buttons

Il ne m’a pas fallu longtemps après avoir entendu sa voix pour me rendre compte que Gram était mon chanteur préféré. C’est comme s’il actionnait un bouton en moi, et cette chanson est une de celles que je préfère. J’ai réussi à passer une nuit à la Joshua Tree Inn et j’ai passé la soirée à déambuler autour de la petite piscine de l’hôtel qui porte le nom de Gram Parsons. J’espérais que son fantôme allait me rendre visite, mais j’ai attendu en vain le retour de l’ange mélancolique.

0  9. Ween, Don’t Laugh I Love You

La meilleure chose qui me soit arrivée pendant la pandémie de Covid, c’est que je suis venu à penser que Ween est le meilleur groupe du monde. Il ne faut pas simplement écouter une ou deux de leurs chansons, ça ne donnerait pas une idée juste de ce qu’ils font. Leur musique part dans toutes les directions, de la bubblegum pop la plus extrême – comme le montre la chanson que j’ai choisie – au punk hardcore le plus brutal, en passant par le glam rock, le prog, la handbag house, la soul seventies, le psyché, la varietoche façon Chris de Burgh, le reggae et le hard rock. Il n’ont pas style particulier, mais une méthode. Ween est constitué de deux prétendus frères qui, depuis leurs débuts, alors qu’ils n’étaient que des ados – avec le sismique GodWeenSatan -, ont mélangé toutes les formes de musique et en on fait ce qu’ils voulaient, de façon souvent subtilement hilarante.

10. Scott Walker, Duchess

Je plains quiconque n’a pas passé une froide soirée, au chaud dans son lit, à écouter les albums solos de Scott de la fin des sixties. Sa voix et son imaginaire si riches et la musique luxuriante qui les entoure ont le don de me faire entrer en lévitation, comme Billy dans la chanson Plastic Palace People écrite par Scott. Mais Duchess est certainement ma préférée de toutes, et je la reprends d’ailleurs quand je fais des concerts en solo. Je suis sûr que les paroles parlent d’Amsterdam et que le titre est un jeu de mot, Duchess/ Dutch-ies : « With your bicycle bells, and you Rembrant swells »

Brighton, 1985. Robert Sekula and Kevin Canham, united by a common love for the Byrds, Jesus and Mary Chain, Nick Drake and the Velvet Underground, decide to form 14 Iced Bears. From this happy collaboration will be born a series of excellent 45 rpm and flexis as well as two albums – 14 Iced Bears and Wonder -, which will contribute to the construction of the legend of pop labeled C86. The single Come Get Me, released in 1988 by Sarah Records, which also includes the fabulous Unhappy Days and the sublime Sure to See – one of the rare titles of the time capable of rising to the height of a marvel like Emma’s House of Field Mice -, stands today as emblematic of the golden age of English indie pop of the 1980s. With their second album released in 1991, the group, influenced by 13th Floor Elevators and The West Coast Pop Art Experimental Band, will sail towards much more psychedelic horizons, but with as much inspiration.

Fans can’t thank Mike Schulman of Slumberland Records enough for releasing the indispensable 2001 compilation In the Beginning, featuring the Bears’ greatest hits in their best versions. We can also take our hat off to Cherry Red Records for the release of Hold On in 2007, a complete reissue of the catalog of these indie pop icons.

In 2010, 20 years after their separation, the 14 Iced Bears reformed, toured the USA twice and were able to delight their fans during a memorable concert at the Indietracks festival in 2012. But on the composition side, there was no nothing to report. It was only in December 2019, after… thirty years of silence, that Robert Sekula published his first single, a very appreciable Christmas song, which had raised hopes of his return to business. But we had to wait until last June to finally discover a new single called Pamela. And what a nice surprise! Listening to the angelic voice of Sekula, still so young and melodious, one begins to believe that the former Brightonian has found an elixir of youth or that he has a portrait of Dorian Gray in his attic. This composition is inhabited by the sacred fire of the first moments of 14 Iced Bears, as if time had suspended its flight. The guitars, drums, production and arrangements are all in delicacy and lightness; the vocal parts, celestial and graceful, are worthy of the best singles of the Sarah Records years. Well, it must be said that this song already existed a very long time ago, but it had never been recorded until now. Be that as it may, Sekula’s melodic genius is intact, and we are delighted to find this unique voice, capable of moving so easily from treble to bass with sensitivity and nuance, without ever falling into the slightest mannerism.The music, which immerses the listener in an atmosphere of dreamy drunkenness, fits in the happiest of ways with the text, which evokes the hope of the return of a distant love that we still believe possible. We then also take to flying in spirit listening to the stanza “Pamela, you make me fly“, particularly touching. We really did not expect such an inspired return. We will therefore have to closely follow the next achievements of Sekula, who confessed to me that he has tons of songs in stock, ready to be recorded. In the meantime, the ex-14 Iced Bears has lent himself to the Selectorama game and looks back on a few titles that matter to him and have helped form his sensitivity. « I chose these ten titles and these groups because they are still as essential to me today as in the past! And I tried, as a bonus, to classify the songs in the order in which I listened to them for the first time ».

01. Teardrop Explodes, When I Dream

I first heard this around the time I was listening to a lot of post-punk stuff that was going psychedelic, such as The Jam with Sound Affects. A whole world of that stuff was opening up to my teenage mind. Then this seemed to encapsulate it all, atmospheric sounds, a hypnotic groove and a beautiful melody.